Nitratos e cancro: o que dizem as investigações sobre a exposição a longo prazo

Nitratos e cancro: o que a investigação revela sobre a exposição a longo prazo

Durante anos, as discussões sobre os nitratos na água potável centraram-se sobretudo na saúde dos bebés e numa doença chamada meta-hemoglobinémia, por vezes conhecida como síndrome do bebé azul.

Mas, atualmente, os cientistas interessam-se por questões mais abrangentes: o que poderá significar uma exposição crónica aos nitratos ao longo de várias décadas - não só para os bebés, mas também para os adultos?

Nos últimos anos, os estudos que exploram possíveis relações entre os nitratos e determinados tipos de cancro têm suscitado uma atenção crescente. Muitos investigadores consideram que as normas atuais da água potável poderão ainda não refletir plenamente aquilo que começamos a compreender sobre os potenciais efeitos de uma exposição crónica, mesmo em doses baixas.

É importante esclarecer que o tema não diz respeito apenas a episódios de contaminação grave ou a água manifestamente imprópria para consumo. Grande parte da investigação atual centra-se antes nos possíveis efeitos de uma exposição repetida a níveis baixos de nitratos durante longos períodos.

Então, em que ponto está realmente a investigação atualmente?

Presentes naturalmente nos solos, nas plantas, na água e em muitos alimentos, os nitratos fazem parte do nosso ambiente quotidiano. Na água potável, provêm geralmente do escoamento agrícola, dos fertilizantes, dos efluentes pecuários ou ainda da contaminação dos aquíferos.

Em algumas regiões particularmente afetadas de França, os nitratos estão entre os contaminantes mais monitorizados nas águas subterrâneas e nas redes de água potável.

O que significa realmente uma exposição a longo prazo

Quando os investigadores falam de exposição aos nitratos, geralmente não se referem a um único copo de água ou a uma exposição ocasional.

A questão centra-se mais no que poderá representar uma exposição repetida a níveis baixos durante décadas.

Os investigadores estudam a possibilidade de uma exposição crónica poder contribuir gradualmente para determinados riscos para a saúde quando se junta a outros fatores ambientais e estilos de vida.

É também isso que torna este tema complexo de estudar. Os potenciais efeitos observados são subtis e influenciados por muitos fatores que se sobrepõem.

Para muitas pessoas, compreender melhor a qualidade da sua água tem menos a ver com medo do que com estar mais bem informado.

Porque estão os investigadores cada vez mais interessados nos nitratos

Os investigadores prestam cada vez mais atenção aos nitratos, uma vez que vários estudos e análises científicas associaram uma exposição crónica a um risco acrescido de determinados cancros, nomeadamente o cancro colorretal.

Estudos mais recentes também exploraram possíveis relações entre uma exposição crónica aos nitratos e determinados cancros, nomeadamente investigações recentes sobre o cancro da próstata.

Parte das preocupações resulta do que pode acontecer depois de os nitratos estarem presentes no organismo. Em determinadas condições, podem ser transformados em compostos chamados N-nitrosados, alguns dos quais foram associados ao cancro em investigação laboratorial e estudos epidemiológicos.

Isto não significa que os nitratos provoquem automaticamente cancro. Mas explica por que razão a exposição a longo prazo continua a ser alvo de grande atenção por parte dos investigadores e das instituições de saúde pública.

O que os estudos mostram até agora

A investigação sobre os nitratos e o cancro produziu resultados por vezes matizados, mas existem elementos suficientes para que o tema continue a ser uma importante questão de saúde pública.

Alguns estudos observacionais associaram uma exposição crónica a níveis elevados de nitratos na água potável a um risco acrescido de determinados cancros, nomeadamente o cancro colorretal. Outros trabalhos estudaram também possíveis relações com os cancros da tiroide e do ovário.

Uma das principais dificuldades é que a exposição aos nitratos quase nunca ocorre de forma isolada. A alimentação, o ambiente e o estilo de vida também podem influenciar os resultados observados.

Grandes análises científicas, nomeadamente publicadas pela London School of Hygiene & Tropical Medicine, salientam também a complexidade destas investigações a longo prazo.

Apesar destas incertezas, muitos investigadores consideram que os possíveis efeitos de uma exposição crónica ainda merecem mais atenção.

Em que se baseiam as normas atuais da água potável

Em França, os níveis de nitratos na água potável são regulamentados e monitorizados regularmente. O limite legal atual está fixado em 50 mg/L.

Segundo o Ministério da Saúde, as redes públicas de água potável são sujeitas a controlos regulares para verificar o cumprimento das normas sanitárias.

Dados publicados pela EauFrance mostram que a grande maioria da população francesa recebe água conforme às normas atuais relativas aos nitratos.

Historicamente, estas normas foram concebidas principalmente para proteger os bebés contra a meta-hemoglobinemia, em vez de avaliar os potenciais efeitos de uma exposição crónica a longo prazo.

Para a maioria dos agregados familiares abastecidos pela rede pública, os níveis de nitratos mantêm-se dentro dos limites regulamentares atuais. No entanto, muitos investigadores consideram que uma exposição crónica — mesmo a níveis conformes com as normas — merece uma atenção mais aprofundada à medida que o conhecimento científico evolui.

As captações privadas, os poços ou os furos individuais podem apresentar mais incertezas, uma vez que os níveis de nitratos podem por vezes flutuar mais e os controlos são frequentemente menos frequentes do que nas redes públicas.

Quem pode querer estar particularmente atento

Em França, as redes públicas de água potável são controladas regularmente e devem respeitar os limites regulamentares em vigor.

Ao mesmo tempo, muitos investigadores consideram que os potenciais efeitos de uma exposição crónica merecem uma atenção crescente à medida que a investigação avança.

Algumas situações podem justificar uma vigilância adicional relativamente aos nitratos:

• Os agregados familiares que utilizam um poço privado ou um furo individual
• As habitações situadas em zonas de agricultura intensiva
• As pessoas que nunca mandaram analisar a sua água
• As famílias que preparam biberões com água proveniente de uma captação privada
• As regiões que enfrentam problemas de contaminação dos lençóis freáticos

Mesmo no caso dos agregados familiares abastecidos pela rede pública, compreender melhor a qualidade da água local pode fornecer um contexto útil sobre a exposição a longo prazo.

O que se pode fazer concretamente?

Para as pessoas que pretendem compreender melhor a sua exposição aos nitratos, o primeiro passo útil consiste muitas vezes em obter mais informações sobre a origem da sua água.

• Consultar os relatórios locais sobre a qualidade da água
• Mandar analisar periodicamente a água de um poço ou furo privado
• Compreender o impacto das atividades agrícolas circundantes
• Verificar as soluções de filtração adequadas para nitratos

Nem todos os sistemas de filtragem foram concebidos para reduzir os nitratos. Quando são confirmados níveis elevados, tecnologias como a osmose inversa podem ser mais eficazes do que uma filtragem convencional com carvão ativado.

Uma vez que os nitratos são incolores, inodoros e insípidos, só uma análise permite detetá-los de forma fiável.

Como interpretar a investigação atual

Os cientistas não demonstraram de forma conclusiva que os nitratos provoquem diretamente cancro nos seres humanos.

A ANSES salienta, contudo, que as possíveis relações entre a exposição aos nitratos e o risco de cancro continuam a ser um tema de investigação ativa.

Ao mesmo tempo, muitos investigadores consideram importante compreender melhor a exposição crónica a longo prazo, mesmo quando a água cumpre as normas atuais.

Para muitos agregados familiares, compreender melhor a qualidade da sua água é sobretudo uma questão de informação e prevenção no dia a dia.

Perguntas frequentes sobre os nitratos e o cancro

Os nitratos na água potável estão relacionados com o cancro?
Alguns estudos associaram a exposição crónica a níveis elevados de nitratos a um aumento do risco de determinados cancros. Contudo, os investigadores continuam a estudar a força exata dessas associações.

Os nitratos provocam diretamente cancro?
Os cientistas não demonstraram de forma conclusiva que os nitratos provoquem diretamente cancro nos seres humanos. A relação continua a ser complexa e influenciada por muitos fatores.

Porque estudam os investigadores a exposição a longo prazo?
A investigação atual procura compreender melhor se uma exposição repetida ao longo de vários anos poderá contribuir para determinados efeitos na saúde.

As normas atuais da água potável são consideradas seguras?
As normas atuais foram concebidas para proteger a saúde pública e as redes de abastecimento de água são sujeitas a controlos regulares. Alguns investigadores consideram, contudo, que os efeitos de uma exposição crónica ainda merecem mais investigação.

Ferver a água permite eliminar os nitratos?
Não. Ferver a água não elimina os nitratos e pode até aumentar ligeiramente a sua concentração.

Como saber se a minha água contém nitratos?
É possível consultar os relatórios locais sobre a qualidade da água ou solicitar uma análise, nomeadamente no caso de poços e furos privados.

Para os agregados familiares que pretendam compreender melhor ou reduzir a sua exposição aos nitratos, alguns sistemas de filtragem especializados podem ajudar a reduzir os nitratos na água potável quando são devidamente adaptados a este tipo de contaminação.